Pythagoras februari 1997

Met wiskunde kun je oud worden!

Struik, geboren in Rotterdam op 30 september 1894, zou gemakkelijk in het `Guinness Book of Records' kunnen staan, want ondanks het feit dat hij inmiddels 102 jaar oud is werkt hij gewoon door. Hij heeft het zelfs erg druk. Hij reist veel (in oktober jl. was hij nog even in Nederland) en hij schrijft artikelen.

Dirk Struik is in allerlei opzichten een bijzonder man. Hij heeft belangrijke bijdragen aan de wetenschap geleverd en vele grote geleerden uit de 20ste eeuw, waaronder Albert Einstein, persoonlijk gekend. Hij is een wandelende encyclopedie, die vrijwel alles wat in de 20ste eeuw is gebeurd bewust heeft meegemaakt: vanaf de Boerenoorlog via de eerste wereldoorlog, de Russische revolutie, de tweede wereldoorlog tot het uiteenvallen van de Sovjet Unie.

Voor zijn vertrek naar Amerika was hij politiek zeer actief in de Nederlandse arbeidersbeweging. Tijdens zijn studietijd in Leiden heeft hij zich serieus afgevraagd wat hij later moest worden: professioneel politicus voor de socialistische partij of een wiskundige met politieke interesses. Het werd het laatste: in het najaar van 1926 vertrok Struik uit Nederland omdat hij benoemd was tot hoogleraar aan het MIT (Massachusetts Institute of Technology), een van de top-universiteiten in de Verenigde Staten. Zijn linkse sympathieen hebben hem in Amerika na de tweede wereldoorlog nog grote problemen bezorgd. Ten tijde van de heksenjacht op vermeende communisten onder McCarthy heeft hij enkele jaren geen college mogen geven.